O Federal Reserve enfrenta um novo problema econômico: a inflação pode se tornar mais persistente por causa da guerra apoiada pelos Estados Unidos contra o Irã, dos preços elevados do petróleo e das tensões crescentes nas cadeias globais de suprimento. Vários dirigentes do Fed indicaram que os riscos agora estão se deslocando mais para a inflação do que para o mercado de trabalho.

A mensagem é importante para os mercados. Durante vários meses, investidores esperaram que o Fed pudesse retomar o ciclo de cortes de juros. Mas, com a inflação ainda acima da meta de 2%, gasolina muito mais cara e custos industriais em alta, o banco central parece ter cada vez menos espaço para afrouxar sua política monetária.

Austan Goolsbee, presidente do Fed de Chicago, e Alberto Musalem, presidente do Fed de Saint Louis, sinalizaram que as pressões inflacionárias podem durar mais do que o esperado. Seus comentários mostram uma mudança de tom dentro do banco central. A questão não é mais apenas quando os juros podem cair. Também passa a ser se o Fed terá de manter juros altos por mais tempo ou até elevá-los se a inflação continuar acelerando.

Preços do petróleo alimentam o estresse econômico

O petróleo continua no centro das preocupações. Desde o início do conflito com o Irã em 28 de fevereiro, os preços de energia subiram fortemente e seguem voláteis. O preço global do petróleo voltou a superar US$ 100 por barril depois de recuar brevemente com notícias sobre um possível acordo.

Essa volatilidade é difícil para as empresas administrarem. Uma alta curta do petróleo pode ser absorvida com mais facilidade. Mas, quando os preços permanecem altos por vários meses, os custos começam a se espalhar pela economia. Transporte, logística, produtos químicos, embalagens, energia industrial e distribuição ficam mais caros.

Goolsbee explicou que executivos de empresas inicialmente disseram que uma alta breve do petróleo não seria um grande problema. Mas um período prolongado de preços elevados criaria pressões muito mais intensas sobre as cadeias de suprimento. Segundo ele, esses problemas já começam a aparecer.

Essa situação lembra em parte o período pós-pandemia, quando gargalos logísticos e falta de insumos alimentaram uma forte onda inflacionária. O Fed quer evitar que uma dinâmica semelhante se repita.

Cadeias de suprimento mostram sinais de tensão

As cadeias globais de suprimento estão se tornando uma fonte relevante de preocupação. As empresas estão usando gradualmente os estoques de insumos que ainda tinham em reserva. Se as interrupções continuarem, terão de comprar a preços mais altos ou buscar outros fornecedores, muitas vezes em condições menos favoráveis.

Os custos de transporte também estão pressionados. Preços elevados de combustível aumentam despesas de envio, caminhões, frete marítimo e distribuição. Esses custos podem depois ser repassados aos consumidores, direta ou indiretamente.

Um indicador do Fed de Nova York que mede as pressões sobre cadeias globais de suprimento saltou para o maior nível desde julho de 2022. Esse período ainda refletia interrupções ligadas à pandemia, quando as cadeias manufatureiras globais estavam bastante desorganizadas.

Esse sinal preocupa porque sugere que as tensões não vêm apenas de um choque isolado no petróleo. Elas começam a atingir os mecanismos de produção e distribuição. Para o Fed, isso torna a inflação mais difícil de controlar.

Goolsbee fala em choque inflacionário, ainda não estagflacionário

Austan Goolsbee afirmou que o choque atual ainda não tomou uma direção estagflacionária. A estagflação geralmente combina crescimento fraco, aumento do desemprego e inflação elevada. Por enquanto, segundo ele, o choque parece principalmente inflacionário.

Essa distinção é importante. Se a guerra e os preços elevados de energia fizessem os preços subir e o emprego enfraquecer ao mesmo tempo, o Fed enfrentaria um dilema ainda mais difícil. Teria de escolher entre combater a inflação e apoiar a economia.

Por enquanto, o mercado de trabalho segue relativamente estável. O relatório de emprego de abril deve mostrar taxa de desemprego inalterada em 4,3%. Isso dá ao Fed alguma margem para continuar focado na inflação.

Mas, quanto mais os preços elevados de energia durarem, maior será o risco. Empresas podem reduzir contratações se perderem confiança, mesmo que a demanda não desabe imediatamente. Famílias também podem cortar gastos discricionários se gasolina e bens essenciais ficarem caros demais.

Musalem vê riscos se deslocando para inflação

Alberto Musalem transmitiu mensagem semelhante. Segundo ele, os riscos de política monetária se deslocam mais para a inflação. Ele indicou que os juros podem precisar ficar inalterados por algum tempo e que, em certos cenários, uma alta de juros pode até ser necessária.

Seu comentário é significativo porque amplia o debate dentro do Fed. Não se trata mais apenas de adiar um corte de juros. Alguns dirigentes começam a reconhecer que a economia pode exigir uma política ainda mais restritiva se as pressões sobre preços não diminuírem.

Musalem destacou que a inflação continua claramente acima da meta do Fed. Ele também afirmou que existem riscos tanto do lado do emprego quanto do lado da inflação, mas que o equilíbrio recente se deslocou para o risco inflacionário.

Essa mudança reforça a ideia de que o Fed pode manter sua taxa básica na faixa atual de 3,50% a 3,75% por mais tempo do que o esperado. Também complica as expectativas políticas em torno de futuros cortes de juros.

Cortes de juros ficam menos prováveis no curto prazo

Investidores agora veem pouca chance de o Fed cortar juros rapidamente. Alguns até estimam que um corte pode ser adiado por um ano ou mais se a inflação continuar persistente.

Essa expectativa se explica por vários fatores. Primeiro, o índice de despesas de consumo pessoal, usado pelo Fed como referência para sua meta de inflação, subiu para 3,5% em março, contra 2,8% no mês anterior. Além disso, a inflação subjacente, que exclui entre outros itens as recentes oscilações de energia, subiu para 3,2%, contra 3,0% em fevereiro.

Isso mostra que as pressões não se limitam ao petróleo. Mesmo retirando os componentes mais voláteis, a inflação continua alta demais. O relatório do índice de preços ao consumidor de abril, esperado para a próxima semana, deve mostrar nova aceleração.

Nesse contexto, um corte de juros seria difícil de justificar. Reduzir juros cedo demais poderia reacender expectativas inflacionárias, enfraquecer a credibilidade do Fed e obrigar uma reação mais dura depois.

Custos industriais preocupam mais

Musalem também citou vários insumos industriais cujos preços preocupam empresas. Alumínio, hélio, diesel e outros materiais estão ficando mais caros ou difíceis de obter. Essas altas podem prejudicar a produção e levar empresas a reajustar preços.

Esse ponto é essencial. A inflação atual não se limita à gasolina paga pelos consumidores. Ela também atinge insumos necessários à indústria. Quando empresas pagam mais para produzir, transportar ou embalar seus produtos, frequentemente repassam parte desses custos aos clientes.

Isso pode gerar uma inflação mais persistente. Uma alta de combustível pode ser temporária. Mas, se desencadear uma onda de aumento de custos nas cadeias de produção, seu efeito pode durar mais.

As empresas também podem ficar mais cautelosas em contratações e investimentos. Musalem mencionou um efeito de confiança: a incerteza pode reduzir o apetite das empresas por expansão, mesmo que a demanda continue presente.

Fed entra em fase de espera prolongada

O resultado provável é uma pausa prolongada na política monetária. O Fed pode manter sua taxa básica na faixa de 3,50% a 3,75%, aguardando para ver se a inflação continua subindo ou se a demanda desacelera o suficiente para aliviar as pressões sobre preços.

Essa pausa complica a situação do futuro presidente do Fed, Kevin Warsh. O presidente Donald Trump indicou esperar cortes de juros, mas o ambiente econômico torna essa promessa mais difícil de cumprir. Se a inflação continuar elevada, o Fed não conseguirá afrouxar facilmente sua política sem arriscar nova perda de controle dos preços.

Os comentários de Goolsbee e Musalem também mostram que o centro de gravidade do Fed está mudando. Mesmo que eles não sejam atualmente membros votantes do comitê de política monetária, suas posições refletem um debate mais amplo dentro da instituição.

O presidente do Fed, Jerome Powell, já havia mencionado um movimento no centro do banco central em direção à ideia de que altas de juros poderiam se tornar necessárias caso os riscos inflacionários aumentem.

Mercados devem acompanhar dois relatórios-chave

Os próximos dados econômicos serão decisivos. O relatório de emprego de abril deve mostrar se o mercado de trabalho continua sólido apesar da alta dos custos. Uma taxa de desemprego estável em 4,3% daria ao Fed mais uma razão para manter postura firme contra a inflação.

O relatório do índice de preços ao consumidor de abril será ainda mais importante. Se confirmar nova aceleração, os mercados podem reforçar expectativas de pausa prolongada, ou até precificar mais risco de alta de juros.

Por outro lado, se os dados mostrarem desaceleração inesperada da inflação ou sinais fortes de fraqueza no emprego, o debate pode voltar a ficar mais equilibrado. Mas, por enquanto, a mensagem dominante é clara: os riscos inflacionários estão aumentando.

Conclusão

Dirigentes do Fed sinalizam preocupação crescente com uma inflação mais persistente. A guerra com o Irã, os preços elevados do petróleo, as tensões nas cadeias de suprimento e a alta dos custos industriais reforçam a ideia de que as pressões sobre preços podem durar mais do que o previsto.

Austan Goolsbee fala de um choque ainda principalmente inflacionário, enquanto Alberto Musalem afirma que os riscos estão se deslocando para uma política monetária mais cautelosa, com juros mantidos por mais tempo e uma possível alta se necessário.

Para os mercados, isso reduz as chances de cortes rápidos de juros. Enquanto a inflação permanecer acima da meta de 2% e as cadeias de suprimento continuarem pressionadas, o Fed terá poucos motivos para afrouxar sua política. O principal risco agora é claro: a economia americana pode permanecer em um ambiente de juros altos por mais tempo, não por escolha política, mas porque a inflação se recusa a desaparecer.